Desde los primeros años de la conquista, el Caribe tuvo una entidad propia como región y fue el lugar donde los pueblos ibéricos organizaron su primera forma de vida en el Nuevo Mundo. Ello conllevó una serie de relaciones que necesariamente tuvieron que sustentarse sobre los patrones de asentamientos de los pueblos indígenas caribeños que fueron a su vez agentes activos en el desarrollo de los acontecimientos de este periodo. La sed de oro, las perlas, el comercio de esclavos y el surgimiento de una economía privada de conquista hicieron el resto dando como resultado el conocimiento y la conformación particular de comienzos del siglo XVI. Se analiza particularmente el papel del puerto de Cartagena.
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