Entre 1847 y 1874 llegaron a Cuba alrededor de 125 000 trabajadores asiáticos. Los culíes cumplieron con creces las expectativas de los dueños de ingenios, y lograron retardar la crisis del abastecimiento de mano de obra de las décadas centrales del siglo XIX. La adaptación de los asiáticos al clima y a los trabajos en el trópico se justificó, al igual que en el caso de los negros africanos, desde la ciencia. En una sociedad esclavista como la cubana, al chino se le consideraba perteneciente a una "raza superior" a la del africano, pero inferior a la "raza blanca", bárbaro en sus costumbres y religión, y fue castigado y traspasado como un bien material. Los posibles perjuicios políticos, culturales y raciales que esta inmigración podría ocasionar a Cuba fueron relegados a un segundo plano por aquellos hacendados cuyos intereses económicos y políticos, en el último tercio del siglo XIX, coincidían con los que se defendían desde la metrópoli.
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